Le sénateur noir de l'Illinois Barack Obama, 46 ans, a remporté jeudi haut à la main les caucus démocrates dans l'Iowa (centre du pays), première sélection des candidats pour la Maison Blanche qui a aussi vu Hillary Clinton subir un sérieux revers. M. Obama, sénateur depuis 2005 seulement, a battu deux candidats parmi les plus expérimentés du camp démocrate. Il l'emporte ainsi avec 37,6% devant John Edwards (29,75%) et Hillary Clinton (29,47%), reléguée en troisième position, selon les résultats officiels. Après sa victoire, le jeune leader (46 ans) a salué ce choix de « l'unité plutôt que la division et l'envoi d'un puissant signal de changement pour l'Amérique ». M. Obama qui pourrait devenir le premier Noir à occuper la Maison Blanche a gagné dans un Etat composé de 95% de Blancs. Pendant longtemps, Mme Clinton qui demeure la favorite démocrate au niveau national avait fait la course en tête dans l'Iowa avant d'être irrésistiblement rattrapée par ses rivaux. La sénatrice de New York a promis de continuer à se battre, et s'est dit « optimiste » et « confiante » avant les primaires du New Hamsphire (nord-est) mardi.
Au total, 1.781 assemblées d'électeurs étaient organisées pour chacun des deux grands partis, dans des cafés, des églises, ou des bibliothèques , et la participation a battu des records.
En se lançant dans la course à l'investiture démocrate, Hillary Clinton et son équipe de campagne cherchaient à projeter le caractère inéluctable de leur victoire. La lourde défaite dans l'Iowa remet tout en cause et l'ex-First Lady est désormais engagée dans le combat politique de sa vie. Au lendemain de la victoire de son challenger Barack Obama dans ces caucus, la sénatrice de New York va devoir prouver sa capacité à encaisser les coups et se relancer dès mardi prochain, date du prochain rendez-vous des primaires, dans le New Hampshire. Même si ce petit État du Middle-West n'est guère représentatif de la population des Etats-Unis, même si le mode des caucus laisse grandement à désirer au regard des normes démocratiques, la défaite d'Hillary Clinton est, symboliquement au moins, lourde de signification.
« Le changement arrive en Amérique », a lancé Barack Obama à ses partisans à l'annonce de son succès. Depuis des mois, Obama et Clinton se livrent une bataille classique: le premier promet de changer les habitudes du microcosme de Washington, la seconde insiste sur ses forces et son expérience. Dans l'Iowa, le changement s'est révélé plus porteur que l'expérience. Obama a réalisé ses meilleurs scores chez les jeunes. La base politique de Clinton est plus âgée.
Le staff de Hillary Clinton, qui espère devenir la première femme élue à la présidence des États-Unis, s'est efforcé jeudi soir de conserver la tête haute et de se projeter immédiatement vers les prochaines étapes de la primaire démocrate. « La compétition commence ce soir et s'achèvera lorsque les démocrates de toute l'Amérique auront eu leur mot à dire », souligne Patti Solis Doyle, directrice de campagne de Clinton, dans un communiqué. « Notre campagne a été conçue sur le modèle d'un marathon et nous avons les ressources suffisantes pour faire campagne sur le plan national dans les semaines à venir. » Car malgré sa victoire dans l'Iowa, rien n'est joué pour Barack Obama. Des sondages publiés jeudi dans le New Hampshire placent ainsi Hillary Clinton en tête. Les prochaines étapes importantes de la désignation des candidats sont, outre les primaires dans le New Hampshire, une vaste consultation le 5 février dans une vingtaine d'Etats, dont la Californie et New York.
